What is the macabeo grape?

El raïm macabeu, també dita Viura, és una varietat de raïm blanc que es conrea pràcticament en tota Espanya i amb un cert augment de les plantacions en l’última dècada. No sols s’utilitza per a l’elaboració de cava, sinó que funciona molt bé perquè és una varietat molt polivalent, alhora que rústica i productiva.

The macabeo grape stands out for its adaptability and a quality that turns every wine it produces into a delight, being especially enjoyable in summer and in a pairing of white fish.

It is the most common white grape in Rioja white wine and is sometimes added in small quantities to ull de llebre wines and grenache grape red in versions without barrel ageing. It also allows Reserva and Gran Reserva wines to be made with ageing that can last for decades.

Next to the Xarel·lo i la Parellada, és una de les tres varietats tradicionals utilitzades per a elaborar el cava, el vi espumós més conegut d’Espanya. A més, és molt utilitzada per a realitzar vins blancs joves d’acidesa mitjana, que poden barrejar-se amb altres varietats de raïm blanc o tintes.

Origin of the name

Due to its spread and uncertain origin, it is fairly common to come across other names, such as alcanol, blanca de Daroca, lardot, lloza, malvoisie, provensal o queue de Ressan. The various variants of the name are also surprising (maccabeo, makkoveo, macabeu…) and expressions such as rossan, tokay, ugni or xarello.

History of the macabeo grape

The origin of the Macabeo grape is controversial, partly possibly due to the late detection of the synonymy between Viura and Macabeo.

En la “Ampeología Universal” de Odart (1859) es planteja la teoria que procedeix d’Àsia Menor. Hidalgo (1993) assenyala que la viura sembla ser originària d’Espanya, des d’on s’hauria propagat al sud de França. D’altra banda, la primera cita de Macabeu indica que el seu origen podria estar als Pirineus orientals francesos i d’aquí hauria passat a Catalunya. Larrea (1978) i Mans de Zúñiga (1905) creuen que és d’origen aragonès, de la zona dels Pirineus i per això no se la troba formant part dels vins vells de La Rioja, on no va arribar fins entrat el segle XIX. La viura, que és com es coneix a la macabeu a Rioja, va ser introduïda en aquesta DO després de l’epidèmia de fil·loxera en la dècada de 1870. D’aquesta manera, per la gran capacitat dels seus vins per a resistir l’oxidació, va substituir en moltes vinyes a la malvesia i a la garnatxa blanca.

Where and how is the Macabeo grape grown?

Es conrea en diferents comunitats autònomes d’Espanya, com Aragó, Castella-La Manxa, Castella i Lleó, Catalunya, Extremadura, La Rioja, País Basc i Comunitat Valenciana. D’altra banda, és considerada la varietat principal en les denominacions d’origen de diverses regions. Entre elles, cal destacar Calatayud, Navarra, Penedès, Somontano i Tarragona.

Characteristics of the Macabeo grape

Amb pàmpols de port alçat, brotada tardana i maduració mitjana – tardana, el seu ram és molt gran i compacte, amb peduncle curt. Les baies són de grandària mitjana – gran, forma esfèrica i pell fina d’un color groc verdós, molt uniformes i amb poca pruïna.

Both the young and mature leaves have a very silky underside, with a slight reddish pigmentation on the tips of the young shoot.

Its aromas resemble those of Palomino, but this grape has more colour and more body, giving the wines a different touch depending on the fermentation time.

Agronomic characteristics

El raïm macabeu ha d’evitar-se tant en llocs frescos i humits com en sòls massa secs, on es mostra propensa al dessecament i a la senescència i caiguda precoç de les fulles, encara que en general és un raïm que presenta una immensa adaptabilitat a tota mena de sòls i condicions climàtiques sense deixar de tenir un rendiment bastant alt.

Its high fertility and yields call for short pruning systems. It is a wind-sensitive variety. In this respect, trellis training is advisable for growing macabeo.

Malgrat la seva resistència, la Macabeu és una varietat de brotació primerenca, la qual cosa la fa sensible a les gelades i vents intensos. A més, pot patir algunes malalties que acaben per alterar el seu sabor, especialment podridura grisa, àcars, oïdi, botrytis, o necrosi provocada per bacteris.

Per a aconseguir una producció de qualitat és important controlar el rendiment i l’excés de vigor evitant tots aquells factors que l’afavoreix: reg, abonat nitrogenat excessiu, marcs amples de plantació, porta ingerts vigorosos…Així mateix, és important l’elecció adequada de la data de verema i una acurada elaboració per a aconseguir vins de qualitat.

What type of wine does Macabeo offer?

Macabeo is a very versatile variety used to make many different types of wine. Depending on growing conditions, it produces white wines, sparkling wines and even naturally sweet wines.

In general, these are wines with a delicate aroma and a slightly astringent flavour, with a good balance between acidity and alcohol. The wine's colour is usually a pale, reddish yellow with hints of green.

Els vins secs i espumosos són lleugers, agradables, equilibrats en acidesa i sucre i de color pàl·lid. En zones i condicions càlides disminueix la seva acidesa. Accepten la criança en barrica sense problemes gràcies als nivells mitjans d’àcid tartàric i màlic.

It's a variety with high production yield. It can achieve a good alcohol level, gives moderate to low acidity, has neutral aromas and low extract content. In the DO Penedès, one of the main denominations of origin of Catalonia, conjuntament amb la Xarel·lo i la Parellada, el cupatge tradicional per a l’elaboració de cava que en vinificacions a altes temperatures li dóna notes herbàcies i també a fruita sobre madurada. El maridatge dels vins és perfecte en època estival amb marisc, peixos, arrossos, amanides i fins i tot formatges.

The Macabeo grape is suitable for producing special wines: aged wines, reservas, fortified wines and cavas. It is also used in blending young or aged red wines, to add acidity to the whole, especially when there has been a grape harvest early in the central region or when grown in cool climates. The aroma of the wines is of medium intensity, with floral, aniseed and fruity nuances. Sometimes its aromatic load is enhanced when blended with other varieties.

In short, the Macabeo grape remains a foolproof resource for achieving a medium-flavoured wine that's perfect for any occasion.